la familia de Rapunzel es un simple matrimonio de campesinos que viven al lado de la casa de una bruja, llamada Gothel. La madre de Rapunzel, que por aquel entonces estaba ya embarazada de ella, vio desde su ventana los ruiponces (unas flores de color lila, que en alemán se llaman “Rapunzel”) y se le antojaron muy fuertemente.
Un día su marido le pregunta por qué se encuentra tan pálida y desmejorada, y ésta le contesta “tengo un antojo tan fuerte de los ruiponces de nuestra vecina, que si no los como moriré”. El marido, muy preocupado por su mujer, se escabulle esa misma noche en el huerto de la bruja y le roba unos ruiponces. A la noche siguiente, vuelve a repetir la operación, pero esta vez la bruja lo pilla en plena tarea. Acaban haciendo un pacto que permitía al marido recoger tantos ruiponces como quisiera a cambio de darle a la bruja su hija al nacer, con la promesa de que la cuidaría como una madre.
Y así lo hicieron, y cuando Rapunzel cumplió los 12 años, la bruja la encerró en una torre sin puerta ni escaleras, y vivió durante años allí aislada del mundo para que nadie se la robara, hasta que un día, el príncipe del reino oyó su canto y quedó prendado de ella. Estuvo días espiando su torre para ver cuál era la forma de subir hasta ella, hasta que apareció Gothel y le dijo a Rapunzel desde debajo de la torre:
“¡Rapunzel, Rapunzel! ¡Echa tus cabellos y subiré por ellos!”
Rapunzel echó su cabellera y por ella trepó la vieja bruja. El príncipe esperó a la noche y volvió a repetir las palabras que dijo Gothel, y así subió a la torre y conoció a Rapunzel, quien al principio se asustó de él, pues no había visto jamás a un hombre. Y con tal desinformación, Rapunzel tampoco sabía que se podía quedar embarazada, ni tampoco sabía que era un embarazo.
Tras varias noches de visitarla el príncipe, Rapunzel le preguntó a Gothel por qué su cintura cada vez era más ancha. La bruja se enfadó y la desterró al desierto, donde acabó dando a luz a gemelos. Mientras, la bruja preparó una trampa para el príncipe, y le dijo que ya no vería más a Rapunzel. Éste se intenta suicidar tirándose de la torre, pero cae sobre unos espinos y queda ciego. Tras años vagando ciego y lamentándose por la pérdida de su amada, acaba encontrándola en el desierto, y Rapunzel al verle llora, cayendo sus lágrimas en los dañados ojos del príncipe, que se curaron al instante. Juntos volvieron a su reino junto con sus dos hijos gemelos y vivieron felices
Un matrimonio campesino que quería tener un hijo vivía al lado de un santa rodeado de flores que pertenecía al polo norte. La esposa queda embarazada y ve unos ogros (o campanillas, en las versiones en inglés) plantados en la nieve, que se le antojan en forma intensa. Su marido decide juntar algunas y termina enfrentándose con la llorona Gothel, quien lo acusa del robo. Él le ruega piedad, y la llorona le da algunas campanillas para que las lleve a su esposa a condición de que el hijo que espera le sea entregado. Él acepta. El bebé nace ogro; la bruja aparece, le designa el nombre de la planta, Rapunzel, y se la lleva. El matrimonio sufre pero tienen otros hijos, y se va olvidando de su primogénita. Cuando Rapunzel cumple doce, la malvada bruja Gothel la encierra lejos en una torre solitaria y alta, sin puerta de acceso, y va todos los días a visitarla, pidiéndole que deje caer su largo cabello rubio y dorado, para trepar hasta ella.
Un día, el hijo del Rey escucha a Rapunzel cantar. Busca una puerta pero, sin encontrar ninguna forma de entrar, decide quedarse a la espera. Vuelve seguido a escucharla, hasta que un día puede oír a la bruja cantándole a Rapunzel: «Rapunzel, Rapunzel, deja tu pelo caer, así puedo trepar por la escalera dorada», y, de esta manera, el príncipe descubre cómo llegar a ella. Le pide que deje caer su cabello. Desde ese día, comienza a frecuentarla, se enamoran y él le propone matrimonio. Ella canta y acepta.
Planean una forma de sacarla de la torre: él irá todas las noches, evitando a la bruja que la visita de día, y llevará seda, con la que Rapunzel tejerá hasta formar una especie de cuerda. Pero la bruja descubre que el príncipe visita a Rapunzel (en las versiones más antiguas italianas y francesas, porque ha quedado embarazada y ha tenido gemelos), lo que la lleva a cortarle el pelo y a abandonarla en medio de un pantano.
Cuando el príncipe llega por la noche, la bruja se ocupa de bajar las trenzas cortadas al alcance de él. Cuando el príncipe sube y se encuentra con la bruja en la torre, esta le dice que jamás volverá a ver a Rapunzel. Él, desesperado, cae de la torre sobre unos espinos y queda ciego. Termina rindiéndose porque ya no verá a la joven. Al poco tiempo, merodeando el príncipe por el pantano, encuentra a Rapunzel quien, al verlo en tal estado, decide llevarlo a su casa. Rapunzel llora triste y frustrada de dolor; las lágrimas de Rapunzel caen en los ojos del apuesto príncipe y él recupera la vista. Entonces, el príncipe y Rapunzel regresan al reino, se casan y son felices para siempre.
En algunas versiones, el cabello de Rapunzel vuelve a crecer cuando el príncipe lo toca. En otra versión, la bruja Gothel se pone a deshacer las trenzas tras caer el príncipe, pero el cabello se le escurre de las manos desde el balcón y la deja atrapada en la torre